「一流」は、その分野で最高水準の質・能力・品質を持つことを意味します。主観的な評価で、優れた技術や品格を備えた人・物・サービスを指します。企業、職人、選手など幅広い対象に使え、ポジティブな印象が強いです。
「一級」は、公式な等級制度における最高位のランクを指します。資格試験、製品分類、建築基準など、客観的で制度化された基準に基づいています。法的・公式な文脈で用いられることが多く、具体的な分類システムを前提としています。
使う場面の違いとして、「一流」は主観的評価で日常会話・マーケティングで多用され、「一級」は客観的基準で公式書類・制度的文脈で使われます。ニュアンスでは、一流は「卓越性・優秀さ」を、一級は「正式な最高ランク」を表します。対象も異なり、一流は人物や企業など評価対象が広いのに対し、一級は資格や等級制度がある限定的な対象に用いられます。
質や水準の高さを褒めるなら「一流」、公式な等級・資格・分類を指すなら「一級」を選びます。法的根拠や制度的背景がある場合は一級、主観的な評価なら一流と判断するのが効果的です。