ヴェネチアはイタリア北東部にある実在の都市。アドリア海のラグーンに浮かぶ島々からなり、運河が張り巡らされている。ゴンドラによる移動が特徴で、世界遺産にも登録されている。固有の地名として用いられ、政治・経済・文化の実体を持つ。
水の都は、水路や運河が発達した都市の特徴を表現する一般名詞的な呼び方。ヴェネチア以外にもアムステルダムやブルージュなど複数の都市に適用できる。都市の風景や雰囲気を詩的・印象的に描写する際に用いられる。
ヴェネチアは固有名詞で特定の都市を指すのに対し、水の都は普通名詞で水路が特徴的な都市全般を指す。使う場面では、地理的事実を述べる時はヴェネチア、都市の美しさや特徴的イメージを強調する時は水の都が適切である。ニュアンスとしてヴェネチアはより客観的・学術的で、水の都はより詩的・情緒的である。
地名として明確に指す必要がある場合、統計や学術的文脈ではヴェネチアを使う。観光案内や文学的表現、都市の雰囲気を伝える際は水の都が効果的。両者は相補的に使い分けられる。