ワシントンDCはアメリカ合衆国の首都。District of Columbiaの略で、ポトマック川沿いに位置する。政治・行政の中心地で、ホワイトハウスや議会議事堂などの重要施設が集中している。固有の地名として機能する。
首都とは、国家の政治・行政機能が集中する中心都市を指す一般名詞。すべての国に存在し、政府機関や立法府が置かれる。東京、ロンドン、パリなど、各国で異なる都市が該当する。
ワシントンDCは固有名詞で米国に限定される都市名であり、首都は普通名詞で任意の国の中心都市を指す概念である。また、ワシントンDCはより具体的で地理的な位置を特定するが、首都は機能や役割を示す。使う場面では、特定都市について述べるときはワシントンDC、国の政治中心地を一般的に論じるときは首都が適切。
ワシントンDCは米国の都市に限定される固有名詞として、首都はどの国にも適用できる一般的な用語として使い分ける。国を特定せず政治中心地を述べるなら首都、米国の具体的な都市を指すならワシントンDCを選択。