ミュージシャンは、作曲、作詞、歌唱、演奏など音楽活動全般に携わる人。ポップスやロック、ジャズなど幅広いジャンルで使われ、プロ・アマを問わず活用される。洋語由来で、より現代的でカジュアルなニュアンス。
演奏家は、楽器を演奏する専門家。クラシック音楽のピアニストやバイオリニストなど、楽器の技術を極めた人を指す。より格式高く、伝統的で専門性が強い印象。
使う場面では、ミュージシャンは歌手やバンドなど多様な活動を含み、演奏家は楽器演奏に限定される。ニュアンスでは、ミュージシャンはカジュアルで現代的、演奏家は格式高く伝統的。対象では、ミュージシャンは全ジャンル対応だが、演奏家はクラシックや器楽中心。職業の専門性は演奏家が強い。
クラシックや楽器技術の専門性を強調する場合は「演奏家」。ポップスやロック、歌手など広い音楽活動の場合は「ミュージシャン」を選ぶのが自然。