コンテストは英語の「contest」に由来し、創作物や技能の質を審査員が評価して優劣を決める競争。音楽、写真、デザイン、料理など、作品や表現の完成度を競うことが多い。参加規模は比較的小～中程度。
大会は多くの参加者や団体が一堂に集まり、ルールに基づいて勝敗を競う大規模な競技イベント。スポーツ、学業、文化的競技など幅広い分野で使用。参加者数が多く、公式性・組織性が強い特徴がある。
コンテストは作品やパフォーマンスの質的評価を重視し、審査員による審査が中心。一方、大会はスポーツなど客観的なルールに基づく勝敗判定が多い。コンテストは創作系、大会は競技系という領域の違いもある。規模としてコンテストは小～中規模、大会は大規模が一般的。参加形式もコンテスト個人応募型が多く、大会は団体参加や公式選手権制度に基づくことが多い。
創作物・表現・パフォーマンスの質を競う場面ならコンテスト。スポーツや公式的な大規模競技イベント、多数の参加者が集まる場面なら大会を使う。規模や公式性、評価基準で判断するとよい。