「ぽかぽか」は擬音・擬態語で、日光や温かい空気が心地よく感じられる状態を表します。主観的で感覚的な表現であり、ぬくぬくとした快適さや柔らかさを強調します。肉体的な心地よさだけでなく、心理的な安堵感も含まれることがあります。
「あたたかい」は形容詞で、物理的な温度が高い状態を客観的に述べます。温度計で測定できる客観的な事実を表現します。また、人間関係や雰囲気など、心理的・抽象的な「温かさ」を表す場合もあります。より広い範囲で使われます。
「ぽかぽか」は主に身体が受ける心地よい温かさの感覚に限定され、日光浴や暖房で気持ちよく温まる様子を表します。対して「あたたかい」は温度の客観的事実から心理的な温かさまで幅広く、より公式な文脈でも使用可能です。「ぽかぽか」は感覚的・文語的、「あたたかい」は客観的・標準的な表現です。
快適さや心地よさを強調したい時は「ぽかぽか」、温度や感情の優しさなど広く述べたい時は「あたたかい」を選びます。文章体では「あたたかい」が適切で、「ぽかぽか」は日常会話や文学的表現に向きます。